Le Vanneau à éperons se reconnaît à sa calotte noire distinctive, à sa bande pectorale noire, à ses longues pattes et aux yeux rouge vif des adultes. L’un de ses traits les plus remarquables est la pointe osseuse tranchante située sur chaque aile, qui donne son nom à l’espèce et sert à la défense contre les prédateurs et les autres vanneaux. Ses longues pattes lui permettent de patauger dans les eaux peu profondes lorsqu’il cherche de la nourriture.

Son régime alimentaire est composé principalement d’insectes, avec occasionnellement de la matière végétale. Il recherche sa nourriture au sol ou dans les zones humides peu profondes. Il est surtout actif à l’aube et au crépuscule, et chasse à vue plutôt qu’en sondant le sol avec son bec, comme le font certains autres limicoles.

Les Vanneaux à éperons sont très territoriaux et bruyants, en particulier pendant la saison de reproduction. Ils émettent de forts cris d’alarme et défendent leurs nids et leurs poussins avec une grande hardiesse. Lorsqu’ils se sentent menacés, ils peuvent piquer sur les prédateurs ou les humains, frappant parfois avec leurs éperons alaires.

La nidification a généralement lieu au sol, souvent dans une simple cuvette peu profonde avec peu ou pas de couverture. La femelle pond deux à quatre œufs, dont la coloration les camoufle dans l’environnement. Les deux parents se partagent l’incubation et gardent activement le nid. Les poussins sont précoces, ce qui signifie qu’ils peuvent quitter le nid peu après l’éclosion et suivre leurs parents tout en apprenant à se nourrir.

Les vanneaux prospèrent dans une grande variété de milieux, notamment les zones humides naturelles, les berges de rivières, les prairies, les terres agricoles, les terrains de golf et les parcs urbains. Leur capacité à s’adapter aux paysages modifiés par l’humain a favorisé l’expansion de leur aire de répartition dans certaines régions.

Le Vanneau à éperons est actuellement classé Préoccupation mineure sur la Liste rouge de l’UICN. Sa population est généralement stable et augmente même localement grâce à son adaptabilité. Toutefois, la nidification au sol le rend vulnérable aux dérangements et à la perte d’habitat. Malgré ces menaces, l’espèce demeure largement répandue et résistante.